歐日合作的「貝皮可倫坡」太空船拍攝的水星北極近照。（美聯社）
歐洲與日本合作執行的「貝皮可倫坡」（BepiColombo）水星探測任務，在歷經8年、飛行超過100億公里後，正式進入「棘手」的抵達階段。相互連接的兩具探測器3日成功脫離一路推進它們的轉移模組，預計11月21日進入水星軌道，並於12月分離至不同軌道展開研究。
綜合外媒報導，水星體積略大於月球，質量小、引力遠弱於太陽，讓太空船難以靠近。貝皮可倫坡2018年從地球升空後，沿迂迴路線完成9次行星飛掠，藉此調整速度及修正軌道，以便被水星引力捕獲；2025年1月最後一次飛掠時，還拍下水星撞擊坑及火山平原的清晰影像。截至3日，太空船距離目的地仍有約330萬公里。
歐洲太空總署（ESA）形容，這是該機構歷來操作難度最高的行星抵達程序之一。由於太空船當時距離地球約2億公里，系統必須自主切斷連接探測器與轉移模組的4根機械支柱，再由彈簧裝置以每秒40公分的速度將兩者輕輕推開。ESA官員直言，這是一項「棘手的任務」；所幸德國控制中心近2小時後順利收到操作成功的訊號。
ESA的「水星行星軌道器」（Mercury Planetary Orbiter，MPO）預計從明年春季開始，以最低距離水星表面約480公里的軌道進行精密觀測；日本的「水星磁層軌道器」（Mercury Magnetospheric Orbiter，Mio）則沿橢圓軌道運行，最遠距水星約1萬1000公里，研究水星周遭的太空環境與磁場。
水星是太陽系中最小、最靠近太陽，也是4顆類地行星中研究最少的一顆，表面溫度最高可達攝氏427度，兩極終年不見陽光的撞擊坑卻極為寒冷，並蘊藏冰層。ESA官員形容，在當地操控探測器，就像「背後一直有一座炙熱的披薩烤箱運轉」。
